Боб Артур и Тим Дикс| FiveThirtyEight
По ходу прошлого сезона в 6105 случаях игрок Высшей лиги выходил на биту и выбивал мяч за стену аутфида. Сезон-2017 уничтожил рекорд по хоумранам, установленный в 2000-м, на пике стероидной эры. В прошлом сезоне бьющие выбили 5693 хоумрана, и успех был построен на выдающихся 5610 хоумранах, выбитых в сезоне-2016. В этом заключалась потрясающая демонстрация силы, которую можно было наблюдать на каждом боллпарке МЛБ практически каждый вечер. И судя по начавшейся во Флориде и Аризоне весенней предсезонке, волна роста мощи в МЛБ далека от завершения.
И хотя мы точно знаем, что послужило поводом для скачка количества хоумранов на рубеже веков (пусть тогда мы об этом не догадывались), причина взлёта силового хиттинга сегодня остаётся неразрешённой загадкой. На увеличившиеся мощности могли повлиять многие факторы, включая игроков, ставших сильнее и больше, или новый особый акцент на выбивание флайболов. Но ни одна из возможных причин не несёт в себе большего значения, нежели изменения в самом бейсбольном мяче.
МЛБ и комиссар лиги Роб Манфред многократно опровергали слухи о том, что мяч был каким-то образом изменён, чтобы хоумранов стало больше. Но уже крупное и постоянно растущее исследование указывает на то, что начиная с сезона-2015 мяч во время соревнований, проводимых МЛБ, стал улетать на более далёкие расстояния. Последнее расследование под эгидой ESPN Sport Science, телевизионного шоу, занимающегося применением науки для понимания спорта, выдвигает предположение, согласно которому после Матча звёзд в 2015 году мяч пусть и незначительно, но постоянно менялся по сравнению со старыми мячами. Исследования, проведённые медицинской школой Кек при университете Южной Калифорнии и департаментом химии и биохимии государственного университета Кент, выявили изменения в плотности и химическом составе ядра бейсбольного мяча, предоставив нам первую возможность взглянуть вовнутрь спортивного снаряда.
Взгляд внутрь мячей и изучение их химического состава выявили, что ядра мячей обладают несколько меньшей плотностью, нежели ядра мячей, использовавшиеся до Матча звёзд-2015. Новые ядра имеют массу на полграмма меньшую, чем ядра старые, что позволяет мячу, выбитому по типичной хоумрановой траектории, пролететь на 6 дюймов дальше. Этот конкретный пример вряд ли является вменяемым объяснением всплеска силового хиттинга, однако если совместить его с другими найденными ранее "модификациями", становится заметно, что на фантастическое увеличение хоумрановой силы могла повлиять целая группа минимальных нововведений.
Когда лигу спросили об интересных находках, МЛБ заметила, что у них есть своя группа учёных и статистиков, которая занимается проверкой мячей, и заявила, что специальный комитет вскоре выпустит результаты собственных исследований. Согласно Алану Нэйтану, одному из физиков, входивших в состав комиссии, было определено, что вес, длина окружности, высота швов и способность к отскоку мяча выходили в разрешённый диапазон, а следовательно все мячи находятся в пределах допустимых параметров, поэтому вряд ли именно мячи влияют на частоту хоумранов. Опубликовать полученные в ходе исследования данные для подтверждения этого утверждения МЛБ отказалась.
Независимое исследование, проведённое FiveThirtyEight, публикации издания The Ringer, как, впрочем, и самого Нэйтана, указывают на разницу в характеристиках мяча и том, как он ведёт себя во время игр. Исследование показало, что мячи, использовавшиеся в соревнованиях после Матча звёзд-2015, обладали большей прыгучестью и меньшей сопротивляемостью воздуху в сравнении с мячами, использовавшимися в сезоне-2014, в котором, кстати, бьющие настреляли скромные 4186 хоумранов, а это наихудший результат с 1995 года. Нэйтан, кстати, обратил внимание на то, что МЛБ не часто замеряет сопротивляемость мяча воздуху.
Собранные вместе, эти изменения могут привести к тому, что мяч после контакта с битой будет вылетать с большей скоростью и на большие дистанции. Правда, несмотря на то, что все недавние исследования описывают конкретные изменение поведения бейсбольных мячей, никто не удосужился взглянуть внутрь мяча, дабы найти доказательства изменений в его конструкции.
До сего дня, расследования обращали внимание на внешнюю сторону бейсбольного мяча. Если говорить проще, мячи МЛБ, выпускаемые компанией Rawlings в Коста-Рике, делаются из трёх компонентов: наружная оболочка из коровьей кожи, несколько намотанных друг на друга слоёв пряжи и ядро из покрытого резиной шарика, сделанного из пробкового дерева. Чтобы проанализировать изменения внутри мяча, конкретно в его ядре, ESPN Sport Science выкупили один недавно изготовленный Rawlings мяч и ещё 7 использованных в играх мячей (были куплены на eBay), дабы подтвердить подлинность спортивного снаряда по программе аутентификации МЛБ.
Восемь мячей были разделены на две группы: группа "старых" мячей, использовавшихся между августом 2014 и маем 2015, и группу "новых" мячей, которыми играли в промежуток между августом 2016 и июлем 2017 плюс свежевыпущенный мяч. Целью исследования было желание увидеть, каким образом могло измениться внутреннее строение мячей, чтобы вызвать улучшение, так сказать, "производительность" мяча.
Первым делом мячи были изучены доктором Менгом Лоу, доктором Джеем Ачирией и Дэррилом Хваном из медицинской школы Кек при помощи компьютерной томографии. Подобное сканирование обычно используется для того, чтобы взглянуть на состояние внутренних органов человека, но в данном случае проведённый тест позволил команде доктора Лоу проэкзаменовать внутренности бейсбольного мяча без необходимости их вскрытия и, соответственно, уничтожения их целостности.
Анализ полученных изображений сканирования показал, что мячи одной и той же группы имели крайне незначительные изменения внутренних свойств.
Но при сравнении групп, в то же время, разница в плотности ядра оказалась легко заметна.
В бейсбольном мяче МЛБ ядро состоит из четырёх частей: шарик из пробки в центре, две полукруглые чаши из чёрной резины вокруг него, резиновое колечко, установленное на стыке чаш и слой резины розового цвета поверх, связывающий воедино предыдущие три части.
Команда доктора Лоу определила разницу последнего, внешнего (розового) слоя ядра, который, как оказалось, в среднем имеет у новых мячей плотность меньшую на 40 процентов.
Интересно, что остальные части также оказались разыми по объёму и плотности, однако разница там довольно незначительная, поэтому её можно не учитывать.
И ведь дело даже не в том, что мяч изнутри выглядит иначе, химический состав ядра, как оказалось, также изменился. После обследования в школе Кек, те же мячи отправились в государственный университет Кент. Там сотрудники лаборатории Сумитры Басу вскрыли мячи для последующего термогравиметрического анализа. В ходе данного испытания материалы подвергаются прокаливанию с целью определить, при каких температурах они сгорают. Используя полученную информацию, исследователи могут определить молекулярный состав испытуемого материала.
Проведённое испытание показало, что слой розовой резины новых мячей содержал в среднем на 7 процентов больше полимера, чем старые мячи. Вдобавок, анализ под электронным микроскопом выявил содержание силикона в том же слое у новых мячей меньшее в среднем на 10 процентов. Согласно учёным университета Кент, химические изменения ядра привели к увеличению пористости и уменьшению плотности резины ядра, что объясняет результаты исследования школы Кек.
Возможно это неочевидно, но описанные выше небольшие изменения в химическом составе ядра могли повлиять на то, как мячами играют с момента их изготовления и отправки командам Высшей лиги. Менее плотные ядра могут указывать на меньшую массу мячей. К слову, ядра новых мячей в среднем весят на 0,5 грамма меньше, нежели старые. Подобная разница действительно существенна статистически, а значит разницу нельзя списать на погрешность при отборе проб. Общая масса мячей при этом также упала на 0,5 грамма.
Полграмма – это не очень много, это масса обычной канцелярской скрепки. И если вновь вернуться к подсчётам Нэйтана, столь небольшое изменение может добавить всего лишь 6 дюймов к дистанции полёта мяча, летящего по стандартной траектории хоумрана. Но время появления изменений веса и плотности ядра совпадают с куда более заметным изменением прыгучести мяча. Согласно предыдущему анализу, проведённому The Ringer, только увеличение прыгучести добавляет скорости мяча 0,6 мили в час после контакта мяча с битой, а также добавляет примерно 3 фута дистанции полёта флайбола. Этого вполне достаточно, чтобы мяч преодолел пограничную зону (он же warning track) и оказался на трибунах.
Помимо того, что мячи приобрели большую прыгучесть в следствие изменения ядра, они также обрели меньшую сопротивляемость воздуху, что подтверждается ранними исследованиями FiveThirtyEight. Снижение сопротивления, возможно, является результатом меньшего по размеру, но более гладкого мяча со швами меньшей высоты. Изменение сопротивляемости воздуху может добавить ещё 5 футов в дистанции полёта флайбола. Теперь давайте совместим все факторы (мяч стал более компактным и лёгким с большей прыгучестью и более плотными швами) и мы увидим, что мяч получает прибавку к дистанции полёта в примерно 8,6 фута. Согласно калькуляциям Нэйтана, такое изменение приведёт к увеличению количества хоумранов на 25 процентов. На вопрос, могут ли вышеописанные изменения действительно существенно повлиять на частоту хоумранов, МЛБ отвечать отказалась.
По факту, частота хоумранов за последние 4 сезона (2014-2017) скакнула на 46 процентов, а это значит, что более половины данного статистического изменения было получено из-за изменений в мяче. Остальную часть процентной разницы действительно удалось добиться из-за смены игровой философии у бьющих МЛБ, старающихся производить свинг снизу вверх для максимального увеличения количества выбитых по воздуху мячей, при этом не стесняясь зарабатывать больше страйкаутов при таком подходе к атаке.
Комиссар МЛБ Роб Манфред неоднократно отрицал наличие модификаций бейсбольного мяча. Он утверждал, что тестирование лигой подтверждает соответствие мячей установленным нормам, а недавно он заявил, что тестирование МЛБ показывает, что и старые, и новые мячи в сущности одинаковые. Но даже если мячи до сих пор входят в пределы дозволенного лигой, изменений в них достаточно для того, чтобы увеличить вдвое (или, теоретически, вдвое сократить) число выбитых за год хоумранов.
Факт в том, что в январе 2015 Rawlings подал заявку на патент производственного процесса, который позволил бы производить мячи для софтбола и бейсбола в низших лигах с настолько большой прыгучестью, насколько это в принципе возможно, оставаясь при этом в рамках установленной лигой спецификации. Этот тип мячей сконструирован совершенно по-другому и его конструкция серьёзно отличается от мяча МЛБ, поэтому само наличие патента никак не доказывает, что Rawlings производят какие-то манипуляции с мячом именно для соревнований Высшей лиги. Впрочем, это показывает, что теоретически существует возможность мячу вести себя иначе по отношению к прошлым годам, оставаясь при этом "фундаментально такими же".
Кэти Смит-Стивенс, старший директор по соблюдению качества продукции компании Rawlings, говорит, что изменений в бейсбольных мячах произведено не было, а так называемые "естественные отклонения" являются нормальным явлением для производственного процесса. Она отметила, что компания производит "постоянную настройку" (позднее в интервью она попросила нас поменять это словосочетание на "непрерывное совершенствование") производственного процесса, дабы число возможных вариаций сократить, но подчеркнула, что внутреннее исследование мячей компанией Rawlings никаких различий в массе мячей и их прыгучести не выявило.
Улики, подтверждающие то, что как минимум отчасти бейсбольный мяч виновен в увеличении количества хоумранов в минувшие два сезона, достигнувшие своего пика прошлым летом и во время последней Мировой Серии, существуют. В семи играх главного финала сезона, Хьюстон Астрос и Лос-Анджелес Доджерс на двоих настреляли 24 хоумрана, в том числе 8 штук в первом поединке. На фоне столько неестественного проявления силового хиттинга, Манфред попросил все 30 клубов лиги выдерживать мячи в комнатах с климат-контролем, а также потребовал от учёных и статистиков провести расследование качества мячей, использовавшихся в 2017-м. Наше собственное исследование, совмещённое с работами трёх не связанных друг с другом лабораторий, говорит о том, что физические свойства мяча изменились. Рассмотренные вместе, все эти исследования преподносят нам массу доказательств того, что современные бейсбольные мячи серьёзно отличаются о тех, что мы имели ещё несколько лет назад. Другими словами, к комитету Манфреда рождается много вопросов, на которые нужно отвечать.
