Бастер Поузи, бегущий в дом с первой базы… Бегущий так, как он ещё ни разу не бежал в этом сезоне, его торжествующий взмах кулаком. Пабло Сандоваль, сделавший дабл и призывающий своих партнёров поддержать его на бите. Невероятный и не подчиняющийся никаким законам физики удар Хантера Пенса, ставящий врасплох защиту соперника. Брендан Кроуфорд, в высоченном прыжке достающий пролетающий над ним мяч, отбитый Кайлом Лоужем, мяч, который мог спасти сезон для «Кардиналс». Неистовствующие трибуны, встречающие хоум-ран Брендона Белта. Герой противостояния с Сент-Луисом Марко Скутаро, приветствующий первый дождь на AT&T Park в этом году, и его глубоко символичная ловля флай-бола, ставящая точку в матче. Из этих вдохновенных и потрясающих моментов соткана ткань седьмой игры в сражении двух лучших команд Национальной Лиги.

Эту игру я буду вспоминать и пересматривать. Этой игрой я буду восхищаться. Отдельный жанр в рамках плей-офф, матч, когда всё то, что было по ходу первых шести матчей серии, волей-неволей уходит на второй план. Можно долго препарировать сухие цифры статистики, пытаясь найти в них ответ на вопрос, кто победит, но это лишь поможет ещё больше подогреть возбуждение перед матчем. И также можно строить догадки, чьи нервы и чей характер окажутся крепче, когда ни у кого не окажется права на ошибку. Позавчера друг против друга играли команды, известные своей несгибаемостью, и лично я не был настолько уверен, что два поражения подряд надломили «Кардиналс». После того, как счёт в серии сравнялся, они сохраняли спокойствие. Или его видимость. Однако, как показало время, баланс сил уже неотвратимо нарушился, и Сент-Луису предстояло пережить одно из самых тяжёлых поражений за последние несколько лет.

На одной чаше весов были пять побед подряд в играх, когда «Кардиналс» стояли на пороге поражения в сериях плей-офф, на другой – кошмар 1996 года, когда ведомая Тони ЛаРуссой команда уступила в финале Национальной Лиги Атланте, ведя со счётом 3-1, но проиграв три следующих игры с суммарным счётом 1-32. А что касается «Джайантс», то в седьмых матчах у них наоборот всё было плохо – пять поражений кряду, включая злосчастный проигрыш в Мировой Серии 2002 года «Анахайм Энджелс», но опять же, в противовес этому шли пять побед, одержанных в этом пост-сизн, когда команде угрожал вылет из плей-офф. И ещё: лишь один раз из 14, команда, выигравшая в родных стенах шестую игру в пост-сизн, уступала затем в седьмом матче. Цифры, цифры, цифры. А решалось всё на поле.

Не мне судить о причинах провала «Кардиналс». Это удел Матени, тренерского штаба, болельщиков, которые лучше понимают положение вещей. Могу только сделать предположение. Могла ли стать виной психология, вера в неминуемый выход в Мировую серию после третьей победы? Такой вариант возможен, хотя мне тяжело поверить, что такие опытные бойцы, как «Кардс», сами не понаслышке знающие, что значит находить выход из безнадёжных ситуаций, могли недооценить «Гигантов». И когда усилиями Барри Зито и Райана Вогельсонга ситуация перевернулась на 180 градусов, и инициатива перешла к Сан-Франциско, действующие на тот момент чемпионы MLB дрогнули. И начали ошибаться. Ошибался Кайл Лоуж, который каким-то чудом избежал поражения в предыдущем противостоянии с Кэином, ошибался Козма, который играл на запредельном для себя уровне, но не справился с давлением в решающий момент, ошибались его партнёры в поле, ошибался Матени (очевиднейший ход ведь был – вместо Лоужа на загруженные базы выпустить не Келли, а Розенталя, который нас уничтожал своими страйк-аутами), наконец. Команда банально не смогла держать удар. «Гиганты» умудрились сломить их, и это само по себе подвиг.

И тут мы подходим к феномену «Гигантов» 2012 года. Недаром Сабиен сказал по ходу сезона: «Ребята, вы живучие как тараканы. Вас девятерых засунуть в микроволновку, так восемь выберутся оттуда живыми». Может быть, у нас не лучшее нападение, не лучший питчинг, но при этом команда обладает просто невероятным характером и потрясающей химией. В начале сезона я и подумать не мог, что обновлённый состав сможет побороться за попадание в Мировую серию. Новые игроки, новый подход, внедрённый Брюсом Бочи… Тяжело было сказать, как много времени потребуется, чтобы «Гиганты» начали демонстрировать тот уровень игры, который ждали болельщики, и поначалу возникали серьёзные вопросы, в основном к защите, которая допускала ошибку за ошибкой. Однако по ходу сезона «Джайантс» действительно становились командой, способной на большие свершения, а самое главное, что очень к месту оказались приобретения: Марко Скутаро и Хантер Пенс. Они безболезненно влились в коллектив, став его лидерами (в случае Хантера больше за пределами поля, чем на нём), и, начиная с июля, чёрно-оранжевая банда начала прибавлять, и даже дисквалификация на 50 матчей Мелки Кабреры, не помешала уверенно взять первое место в своём дивизионе. Успех «Гигантов» зиждется на двух игровых аспектах.

Во-первых, в муках, но всё-таки оформилась оборонительная линия, которую теперь смело можно назвать элитной. Если в правом аутфилде есть серьёзные вопросы к Пенсу, то Паган и Бланко чувствуют себя на просторах «АТ&T Парка» как рыба в воде, рассекая по траве на невероятных скоростях. Думаю, те, кто не следил за «Джайантс» по ходу регулярки, вполне оценили действия двух латиноамериканцев по ходу серии с «Кардиналс». В даймонде всё сводится к связке Кроуфорда и Скутаро, которые возвели «дабл-плей» в ранг искусства, а на первой базе освоился и теперь действует лучше, чем кто-либо ещё в команде, Брендон Белт. Даже Сандоваль при его лишнем весе, как выяснилось, умеет парить в воздухе, совершая зачастую такие плеи, что дух захватывает.

Во-вторых, новая философия нападения, приносит свои плоды. Главный её посыл – движение линейки бьющих по базам по принципу один игрок за раз. Сейчас «Гиганты» являются ярчайшими антиподами «Янкиз», которые словно не считают любой другой удар, кроме хоумера, чем-то стоящим внимания. Въедливый и выматывающий питчеров бейс-хиттинг, с минимум страйк-аутов (мы 26-е по этому показателю в MLB), но с большим количеством неординарных решений – именно так решил Бочи наконец-таки подстраиваться под специфику домашней арены. Паган, Кроуфорд, и уж тем более Белт со Скутаро в состоянии терпеливо ждать нужной подачи, и если Сандоваль с Пенсом также научатся должной дисциплине в боксе, это будет просто идеальная команда.

Вопросы стал вызывать, как ни странно, питчинг, который в 2010 году принёс команде титул чемпионов. Под конец сезона явно устали Кэин и Бумгарнер, причём если Мэтт смог перестроиться и найти необходимые резервы, то Мэдисон начиная с августа действует всё хуже и хуже. Ну а самая невероятная проблема – это кризис Тима Линсекума, причины которого до сих пор не удаётся установить. Вот и пришлось тянуть команду Барри Зито, который с 7 августа не проигрывает в своих стартах, и Райану Вогельсонгу. За этих двух мужиков я рад больше, чем за кого-либо. Барри, не включённый в список игроков на плей-офф 2010 года из-за своих плачевных результатов, этой весной не мог выйти на должный уровень, но всё же смог внести необходимые коррективы в механику, и воскресил свою карьеру, а Вогельсонг… Вогельсонг – это самая красивая история прошлого и этого сезонов. Вернувшийся в 34-летнем возрасте в Америку, после скитаний по зарубежным лигам, Воги, когда-то давным-давно задрафтованный «Гигантами» получил шанс всей своей жизни. В 2011 году Райан получил награду «Вилли Мак Эворд», присуждаемую игроку, который демонстрирует свои лидерские качестве и силу духа, как это делал, во время выступлений в Сан-Франсиско Вилли МакКови, а также был признан победителем в номинации «Прорыв года», присуждаемой MLB, и я не думаю, что кто-то, знающий, сколько Райан вкалывал, чтобы хотя бы просто попасть в стартовую ротацию, скажет, что он был не достоин этих призов.

Да, питчеры – это то, где «Гиганты» явно уступают соперникам по Мировой Серии. Но окажется ли этот перевес Детройта решающим? Как и в 2010 году Сан-Франциско постоянно рассматривается как тёмная лошадка. Против Цинциннати нам давали немного шансов, и аналитики оказались почти правы. То же самое с «Кардиналс», с тем же результатом. Против Детройта, как и ожидалось, по мнению специалистов «Джайантс» снова не выглядят фаворитом. Фамилии Верландер, Кабрера, Принс затмевают всё. Что ж, нашим парням, умеющим находить скрытые резервы в самых безвыходных ситуациях, и стоящим друг за друга горой, это даже на руку. Эту команду, многие болельщики, в том числе и те, с которыми мне удалось пообщаться, называют самой интересной и самой зрелищной за последние несколько десятилетий. Не берусь судить, так ли это, но одно знаю наверняка: я ещё никогда не получал такого удовольствия от бейсбола, как по ходу этого сезона. И, наверное, будучи избалованным их искромётной игрой, я именно потому не стеснялся в выражениях, когда против Цинциннати и Сент-Луиса не получалось ничего. На самом деле, как бы не завершилась серия, стартующая сегодня ночью, этот октябрь уже останется в моей памяти. Это было замечательное путешествие. Спасибо вам «Гиганты» и удачи. Мне повезло быть вашим болельщиком в эту замечательную эпоху.

P.S. Почти все репортёры, освещавшие последние два матче серии с «Кардс», отмечали, что такой оглушительной поддержки трибунами домашней команды, они ещё не видели и не слышали. Возможно это некоторое преувеличение, но я знаю, что болельщикам на «АТ&Т Парк» по силам создать просто волшебную и вдохновляющую атмосферу. Надеюсь, что в этом году сорока тысячам на трибунах вместе с игроками на поле и в дагауте, в эти дни ещё не раз доведётся пережить вместе эти непередаваемые моменты единства, когда кажется, что у тебя вырастают крылья.